No debió de pensarse dos veces la oferta del MI5 británico. Cien libras de la época a la semana (6.400 euros al cambio actual), sólo por publicar durante la Primera Guerra Mundial propaganda aliada en su periódico, «Il Popolo d´Italia», y enviar unos cuantos veteranos a disolver manifestaciones pacifistas en contra de la implicación de su país en la contienda. Corría el año 1917, Benito Mussolini tenía 34 años y era ambicioso. El fácil dinero británico le ayudaría a forjar su liderazgo. Luego, como dictador, combatiría a quien le dio de comer.
Que Mussolini estuvo entre 1917 y 1918 a sueldo del MI5, el contraespionaje británico, ya lo desveló en 1954 en sus memorias Samuel Hoare, ex ministro de Exteriores del Reino Unido. Ahora el historiador Peter Martland, de la Universidad de Cambridge, aporta el montante del sueldo que se le pagó, de acuerdo con los detalles que aparecen en la documentación privada de Hoare que ha investigado. Durante la Primera Guerra Mundial, Samuel Hoare estaba destinado en Roma a cargo de los servicios secretos de Su Majestad, que contaba en Italia con una plantilla de un centenar de británicos.
«El aliado menos fiable de Gran Bretaña en la guerra en ese tiempo era Italia, después de que la Rusia revolucionaria saliera del conflicto. A Benito Mussolini se le pagaron cien libras a la semana, desde el otoño de 1917 por espacio al menos de un año, para mantener la campaña en favor de la guerra, una cantidad equivalente a unas 6.000 libras (6.400 euros) de hoy a la semana», declaró Martland a «The Guardian». El historiador no la considera ese sueldo muy elevado si se tiene en cuenta que el Reino Unido se estaba gastando 4 millones de libras al día contando todo el esfuerzo bélico.
El dinero tenía por objeto subvencionar el funcionamiento de las rotativas de «Il Popolo» para que esta publicación siguiera su campaña pro bélica y además incluyera propaganda de los aliados, así como pagar a partidas de veteranos del Ejército para dar palizas en la calle a quienes protagonizaban protestas contra la guerra. Un ejercicio que a Mussolini le sirvió para conformar sus Camisas Negras. Martland advierte que «lo último que Gran Bretaña deseaba es que las huelgas pacifistas pararan las fábricas de Milán».
El destino del dinero
Es posible que parte de sus ingresos Mussolini los destinada a agasajar a mujeres. «No tengo pruebas», dice Martland, «pero sospecho que Mussolini, que era un destacado mujeriego, gastó buena parte del dinero en sus amantes».
Una vez en el poder, se diría que el dictador italiano se cobró los servicios. Ya como titular del Foreign Office, Hoare firmó con Francia el llamado pacto Hoare-Laval, que en 1935 dejó a Italia el control de Abisinia. Para Christopher Andrew, que acaba de publicar un libro sobre la historia del MI5, en realidad la cesión de ese territorio se debió más a la simpatía de Hoare por el país meridional que a su relación con Mussolini. «No hay razón para creer que fueran amigos, aunque Hoare mantuvo una permanente historia de amor con Italia», asegura. La impopularidad del pacto Hoare-Laval acabaría obligando al ministro de Exteriores a presentar su dimisión.