En 1913 comenzó lo que se puede considerar la primera etapa de la historia del tango italiano, durante la cual se verificó el proceso de recepción del género rioplatense en ese país. Las fuentes nos proporcionan una viva pintura de las reacciones que despertó en las instituciones sociales italianas la llegada de un baile ultramarino, denso de connotaciones transgresivas para las convenciones dictadas hasta entonces por la moral privada y pública.
La primera de dichas reacciones es la adhesión entusiasta de un sector de la sociedad al nuevo baile. En la prensa se habla de "un éxito inmediato, clamoroso, un furor, una manía, una locura, una popularidad sin confines, todo el mundo conquistado y entangado en un momento: el paroxismo" (Giuseppe Zucca, "Rassegna Contemporanea", 10/Feb./1914).
El mundo de las letras no es ajeno al furor despertado por la novedad. D'Annunzio declara "su viva admiración por las danza modernísima, el tango argentino, maxixe brasilienne [sic] y rag-time". En la prensa italiana se comenta la célebre defensa pronunciada por el escritor Richepin en la Academia de Francia ante las tres acusaciones que se dirigen al tango (origen popular, procedencia extranjera, carácter indecente) y se señala también, como causa que le motiva a ello, la intención de representar en un teatro de París su comedia "El tango" (cuyo argumento aparece en el último número publicado por "Il Teatro Illustrato" en 1913).
Otros artículos y anuncios de la prensa italiana vinculan al tango con un color, una moda y hasta con anuncios de zapatos... adecuados para afrontar el nuevo baile. La imaginación iconográfica se expande en los centenares de postales, "innumerables como las gotas del mar" que inundan el mercado.
El reconocimiento del origen argentino del tango es asociado a prejuicios xenófobos (se comenta su práctica durante el ritual denominado "velorio del angelito" en áreas rurales de Latinoamérica como "repugnante visión de una humanidad abrasada y embrutecida") y a su resistencia a abandonar "los bodegones y los bailes de baja calaña". Se publican minuciosas descripciones de una coreografía que todos consideran compleja y atractiva, lo cual comienza provocando la proliferación de academias de danza, la publicación de manuales ilustrados y hasta la convocatoria de un congreso de maestros de baile con el objeto de unificar pasos y figuras, para terminar produciendo lo que los rioplatenses llamaron "tango al estilo europeo".
Llegada a Europa
Algunos periodistas de la época previa a la Gran Guerra recuerdan que la dinámica de ascenso social del tango no se había verificado en el país de procedencia, al menos en lo que respecta a la coreografía: "En Argentina el tango sigue haciendo furor, pero ha permanecido en las tabernas y casas de mala fama; no ha subido a los salones, no ha penetrado en las casas decentes.(...) Y mientras la música consiguió penetrar en la burguesía, los pasos de la danza se detuvieron en los bodegones y en los bailes de baja calaña.(...) Las bailarinas habituales del tango eran las mujeres equívocas y los compadritos: producto indígena que corresponde a nuestro tunante o granuja. Desde Buenos Aires finalmente el tango alzó el vuelo hacia Europa y apareció, bastante modificado, en los cabarets y restaurantes nocturnos de Montmatre, desde los cuales penetró en los salones de la buena sociedad gracias a la moda que lo ha impuesto, para difundirse por Alemania, Austria, Italia, por todas partes casi." ("L'Italia" - 17/Ene./1914).

Lugares del tango en Italia
Milán constituye un buen ejemplo para indagar sobre el tipo de lugares en los que se practicó la nueva danza. Entre los salones de moda más nombrados en la crónica mundana se encuentra el San Martino, que recibe "un público mixto pero adinerado", es decir, "jóvenes de la aristocracia y la alta burguesía junto con mayoristas de frutas y verduras y comerciantes enriquecidos" . El tango figura a menudo en sus programas como fenómeno de atracción. Otros salones de moda eran el Trianon y el Apollo, inaugurado en 1907, también organiza constantes veladas danzantes, en las que no falta el tango.
Los espectáculos de cine -que no se realizan aún en espacios exclusivamente dedicados a las proyecciones, sino que utilizan salas teatrales acondicionadas para el evento- constituyen una ocasión para que el tango haga esporádicas apariciones. Aunque no sea posible determinar si ya en ese momento el pianista incluía tangos en su repertorio de acompañamiento a las escenas de cine, sí lo es el encontrar referencias sobre la práctica coreográfica del tango durante los intervalos entre proyecciones. También se menciona el uso de tangos junto con otras danzas en las representaciones de comedias, así como alguna producción inspirada en el baile rioplatense (tal el caso de la película "Tangomanía", cuya proyección se anuncia en el cine-teatro Santa Radegunda).
También en fiestas en casas privadas se bailaba el tango. Si se trata de la de un aristócrata o de un miembro de la alta burguesía, la crónica periodística incluye la infaltable lista de personajes de la sociedad que asistieron a la fiesta.
La nueva danza aparece también en desfiles de moda, y su mención explícita en la relativa publicidad indica que era utilizada como señuelo para atraer a la clientela rica. Los músicos que intervienen en estas veladas nunca eran mencionados. Como excepción puede señalarse una referencia sobre la participación de las bandas de los Regimientos 7mo y 68vo de infantería en un acto organizado por el Comité Ambrosiano de Beneficencia en el que se bailó el tango. Y, puesto que de cuerpos militares se trata, cabe mencionar El Gran Baile de la Liga Naval en el que "también el tango, que no figuraba en el elegante carnet, entró de puntillas en el alternarse de bailes y permaneció al encontrar numerosos entusiastas". ("Il Corriere della Sera", 10/ Feb./1914).
Bailarinas y maestros de danza se exhiben en éstas y otras sedes públicas y es gracias a los anuncios publicitarios en los periódicos que conocemos sus nombres, así como los de algunos intérpretes (los primeros de esta historia italiana del tango).

Prohibiciones y condenas
El ámbito de los pasos y figuras del tango guarda relación con la dialéctica entre imitación de un modelo foráneo y la adaptación a la idiosincrasia de la sociedad receptora. En el caso de Italia, uno de los objetivos perseguidos era el "adecentamiento" de la coreografía. Pero esta labor de aseo llevada a cabo por algunos maestros de tango no consiguió engañar a los moralistas, quienes desencadenaron una serie de prohibiciones y condenas.
Si bien las autoridades civiles italianas, salvo alguna excepción (como la del ministro de guerra, general Spingardi) evitaron pronunciarse sobre el tema, las eclesiásticas condenaron al tango por inmoral.
En Roma, el órgano oficial de la prensa vaticana, "L'Osservatore Romano", comenta la prohibición en los siguientes términos: "La danza Tango es, cuanto menos, una de aquellas de las que no se puede de ninguna manera conservar ni siquiera con alguna probabilidad la decencia. Porque si en todos los otros bailes está en peligro próximo la moral de los bailarines, en el tango la decencia se encuentra en pleno naufragio; por este motivo el emperador Guillermo ha prohibido bailarlo a los oficiales cuando éstos vistan uniforme". ("L'Osservatore Romano", 27/Nov./ 1913).
A los tangos italianos, que reflejan la tendencia de sus usuarios a relacionar las culturas latinoamericana y española por parte de los creadores italianos de tango, se les suma, en algunos casos, la influencia que estos reciben del repertorio español de moda. Es el caso de “Signora”, cuya entera melodía del estribillo es paráfrasis de “Amapola” (tango de La Calle que hizo furor en los países occidentales algunos años antes). “Io conosco un bar” suena por momentos como un cuplé.
En la sociedad italiana, a menudo el vocablo tango está de por sí cargado de significado, por lo cual su sola mención parece poseer una dosis de exotismo y pasionalidad (con algún toque de lujuria más o menos explícita). Tal vez sea ésta la causa de que tantos tangos italianos lleven en su título el nombre del género (cosa que casi nunca sucede en el área rioplatense). Al período que estamos considerando pertenecen, entre muchos otros: Tango del mare, Tango delle capinere, Tango del bacio, Tango della pampa, Tango della voluttà, Tango appassionato, Tango d'autunno, Tango del cuore, Tango del destino. Además, siempre precedidos de la mágica palabra tango, están el Tango del tormento, del vento, dell'abbandono, dell'amore, dell'esule, dell'oro, dell'odio, dell'uccelletto, della gelosia, della fortuna , della salute, della sigaretta, imperiale, itaiano, inutile, fatale, delle rose, del sangue y así sucesivamente. Hubo incluso un Tango del tango.