El origen del uso de las máscaras venecianas parece que nos llega desde la antigua Roma, y es que ya los romanos y sus esclavos, en la celebración de la festividad de la fertilidad que hacían en invierno, la llevaban.
La palabra “Máscara”, significa en latín "persona", en latín, y hacía referencia al papel que cada individuo interpretaba en la sociedad.
Su uso se remonta a época griega donde esta era utilizada en las representaciones teatrales. Ahí una misma persona podía representar diferentes papeles con el simple hecho de colocarse diferentes máscaras. Cada máscara era una persona o personaje.
Ya en época romana el uso de las máscara se asociaba a un cambio de papeles donde uno se quitaba la suya y se colocaba otra con la que se sentía más a gusto.
De esta forma la máscara empezó a simbolizar la transformación de las relaciones sociales, y durante las Saturnales romanas, fiesta de donde procede el actual Carnaval, se hacía un cambio real y durante siete días los esclavos podían insultar a sus amos, emborracharse, sentarse a la mesa y ser servidos por sus amos. De esta forma todos los sirvientes de Roma representaban una parodia del gobierno romano, dictando leyes y órdenes absurdas.
El fin de la fiesta, contra lo que se puede creer, era mantener el orden de forma que durante un breve espacio de tiempo se permitían todo tipo de excesos al pueblo, que una vez desahogado, seguía cumpliendo su papel el resto del año. Idea que se mantuvo hasta su desfase y prohibición.
Los disfraces y trajes de época que se utilizan y se pueden ver durante el Carnaval de Venecia son característicos de los años 1750.
Los más típicos son los conocidos como las "maschera nobile" que estan compuestos por una careta blanca, ropaje de seda negra y sombrero de tres puntas. Hoy la variedad de colores, ropajes y sombreros es imnumerable.
Las máscaras venecianas tradicionales estaban elaboradas con papel-maché, predominando los colores blancos, plateados y dorados. Además normalmente estaban decoradas con lazos, telas, piel o gemas.

Como su demanda se incrementó mucho, sobre todo en los años de apogeo de la ciudad, su producción dio origen a la figura del hacedor de máscaras, artesanos que fueron muy respetados en la ciudad.

El uso de las máscaras nos llega por un documento fechado en 1268 en el cual se imitaba el uso de estas a la gente de Venecia.
Las leyes prohibitivas se impusieron por el desfase y decadencia moral en la que esta fiesta degeneró y aún así, a pesar de ello, en época de la Serenissima Repubblica, allá por 1458, se tuvo que decretar una serie de normas nuevas entre las que se prohibía a los hombres la entrada en los monasterios, disfrazados de mujeres.

Como esto no fue suficiente, doscientos años más tarde se tuvo que volver a incrementar las medidas de limitación del uso de las máscaras, por el incremento de gente que normalmente salía enmascarada a la calle la mayor parte del año. Así en 1608 un decreto limitaba a los venecianos el uso de máscaras únicamente durante el Carnaval con pena de hasta 2 años de cárcel.
También se prohibió el tocar los tambores o realizar bailes de cualquier tipo antes de mediodía y es que Venecia parecía vivir en una continua fiesta.
En un principio el Carnaval Veneciano comenzaba el día de Santo Stefano, 26 de diciembre, momento en el que se empezaba a llevar las máscaras, y su uso se prolongaba hasta miércoles de ceniza. Pero en la mayor época de apogeo de la ciudad las fiestas llegaron a prolongarse primero hasta cuatro meses, ampliando las fechas desde el 5 de octubre hasta el 16 de febrero y después a seis meses, añadiendo dias hasta mediados del mes de junio.
El uso de la máscara daba a sus portadores el anonimato y esto hizo que muchos nobles lo empezaran a utilizar para ir a los salones de juegos. De esta forma no podían ser reconocidos por sus acreedores lo que llevó a prohibir su uso en los salones de azar en 1703.