Todo el mundo reconoce el símbolo, que esta en medio de una dirección de correo electrónico, la arroba @.

Pero, de donde viene? A quien se le ocurrió utilizarla en Internet? Habrá pensado que se convertiría en uno de los más importantes caracteres de la Red? Por que elegir justo ese símbolo? Y, por encima de todo, quien lo inventó?

La respuesta a todas estas preguntas nos llega en un documento fechado el 4 de mayo de 1536.

Ahí se encuentra claramente dibujado el símbolo @. Se trata de un escrito comercial italiano. Hoy, en Italia la llaman chiocciola, es decir,"caracol".

Durante siglos, la @ navegó por los prósperos puertos venecianos hasta todos los confines del imperio naval británico, pasando por el mundo árabe y por España. Finalmente, desembarcó en Internet.

La "arroba" se utilizaba en los registros mercantiles de las naves de carga, que atracaban en las costas árabes y españolas. Los mercaderes venecianos utilizaban el "ánfora".

Hoy, los internautas usamos el símbolo @ como parte de nuestra navegación entre puertos virtuales, a los que se llega para zarpar hacia nuevos destinos, todo en el infinito mundo del ciberespacio.

El descubrimiento de la chiocciola fue realizado por el profesor de historia Giorgio Stabile, de la Universidad La Sapienza, de Roma.

Stabile explico al diario italiano La Republica que su búsqueda de la "arroba" se inicio con el sentido anglosajón que se le dio a ese símbolo tipográfico. Era un símbolo mercantil que significaba "al precio de". Con esta pista, el profesor italiano se lanzó a buscar sus orígenes entre los pueblos que comerciaron con el mundo anglosajón.
El periódico británico The Guardian publicó que estos investigadores italianos, habían encontrado la primera representación escrita de este símbolo. Apareció en una carta enviada por un mercader italiano en el año 1536, desde Sevilla a Roma; en la carta se describe la llegada de tres barcos cargados con tesoros provenientes de América: «Así una @ de vino, que es 1/4 de un barril, vale 70 u 80 ducados...».

Stabile tuvo la suerte de ser guiado por la Escuela Paleográfica Romana hasta una serie de documentos mercantiles italianos, propiedad del Instituto Internacional de Historia Económica "Francesco Datini", en Prato.

La sorpresa de Stabile no fue menor cuando descubrió que la hoy famosa @ era utilizada hace 500 años como el símbolo comercial de la "ánfora", una unidad de medida aun mas antigua

Sin embargo, Stabile aun no estaba convencido y llevo su búsqueda hasta 1492. Un diccionario español-latín traduce la palabra "arroba" como "ánfora", lo que demostró que ambas unidades de medida eran conocidas tanto en el mundo árabe-hispánico como en el grecolatino. La denominación española de "arroba" (que en árabe significa "un cuarto") es la misma medida que la antigua "ánfora" del comercio de los venecianos en Medio Oriente.

El misterio estaba resuelto, pero aun faltaba responder la pregunta: Cómo llegó la "arroba" hasta Internet?

"Ningún símbolo nace de la nada, ni es elegido al azar", dice el investigador italiano, quien cuenta que el merito de introducir el símbolo @ en el ciberespacio corresponde al ingeniero estadounidense Ray Tomlinson. En 1971 buscaba un símbolo para separar el nombre de la persona del lugar donde estaba.
Algunas máquinas de escribir, desarrolladas a partir de 1884, incluían este signo debido a su uso comercial, y el teclado de una Model-33 contenía una arroba, que fue el signo utilizado por Tomlinson, quien envió el primer mensaje con ella desde su computadora a otra.

Ésta fue la primera dirección electrónica de la historia tal como las conocemos ahora: tomlinson@bbn-tenexa. Tomlinson decidió incorporar la arroba justo entre su nombre y el servidor que debía recibir el mensaje.

El símbolo @ había sobrevivido a los siglos en la tipografía, todavía bajo el significado mercantil de "al precio de", y estaba incorporada en los teclados de las maquinas de escribir y de las primeras computadoras.